Chronische lymfatische leukemie (CLL) is een vorm van leukemie die vooral bij ouderen voorkomt en die traag evolueert.1 Heel wat mensen met CLL hebben – vaak jarenlang – geen symptomen. Dat was ook het geval bij Rhea: “Toen ik voor de eerste keer van CLL heb gehoord, was ik heel erg verwonderd. Dus ik zei: ‘Dokter bent u daar zeker van?’. ‘Ja, de cijfers liegen niet. U zult moeten in behandeling gaan, maar niet onmiddellijk want het is een soort leukemie die heel lang kan duren. Voor het ogenblik heeft u geen symptomen, dus dat kan.’ Dat was echt irreëel. Die vreemde periode heeft ongeveer 8 jaar geduurd.”
Tijdens die periode moeten patiënten ‘gewoon observeren en afwachten’. In de asymptomatische fase is er immers nog geen behandeling vereist. De patiënt blijft onder medisch toezicht en moet geregeld een bloedtest ondergaan.2 Ongeveer een op de drie mensen met CLL heeft uiteindelijk nooit een behandeling nodig.3 Tijdens de toezichtsfase moet echter voortdurend rekening worden gehouden met de signalen die erop wijzen dat de CLL in ernst toeneemt. Mogelijke symptomen zijn gezwollen lymfeklieren, vermoeidheid, koorts, buikpijn, nachtzweten of gewichtsverlies.4
In 2019 ontwikkelde de kanker van Rhea zich verder en herkende ze de eerste symptomen. “In 2019 had ik heel veel nieuwe symptomen: klieren in mijn nek, klieren op andere plaatsen, opvliegers, verschrikkelijke hoofdpijn en een intense moeheid de hele dag. Mijn leven was niets meer, ik kon niet meer leven zo”. De ziekte evolueerde dus naar een volgende fase en een therapeutische strategie drong zich op. “De dokter heeft toen gezegd: ‘We zijn op een punt gekomen dat er een behandeling moet komen, mevrouw.’ Mijn arts heeft mij voorgesteld om innovatieve medicatie te nemen en ik ben daarmee gestart in januari. En vanaf de eerste momenten, is er een verschil geweest. De analyses waren zo schitterend dat ik het niet durfde geloven. Het was positief op alle gebied.”
Vandaag wordt Rhea beschouwd als een patiënt in remissie: volgens de analyses is ze vrij van kankercellen. “Ik ben zonder symptomen, men kan niet meer zien dat ik kanker heb in mijn bloed. Dat is een overwinning.” Dankzij innovatieve behandelingen kon Rhea de draad van het gewone leven weer oppikken. “Ik heb een boodschap voor de patiënten die, zoals mij, CLL hebben: Heb hoop, geloof in de wetenschap, geloof in de nieuwe innovatie van medicatie. Geloof. Het is geen strijd die verloren is, het is een strijd die je kan winnen.”